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Pocos lugares en California son tan implacables para conducir un automóvil eléctrico como el remoto y escasamente poblado Valle Imperial.
Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, sólo hay cuatro estaciones públicas de carga rápida repartidas en las vastas 4,500 millas cuadradas del valle, justo al norte de la frontera entre Estados Unidos y México. Eso significa que si eres Greg Gelman, uno de los 1,200 residentes del condado de Imperial que poseen un automóvil eléctrico, viajar a casi cualquier lugar es un desafío logístico exasperante.
“Ha sido, no diré una pesadilla, pero ha sido muy, muy, muy inconveniente”, dijo Gelman una tarde reciente mientras cargaba su Mercedes-Benz totalmente eléctrico en una estación de carga en un estacionamiento del Bank of America. en El Centro. “¿Lo haría de nuevo? No.”
“Los desiertos” de carga eléctrica de California, como el Valle Imperial, plantean uno de los mayores obstáculos a los esfuerzos del estado para combatir el cambio climático y la contaminación del aire mediante la electrificación de automóviles y camiones.
Los expertos dicen que la lenta instalación de cargadores en las regiones remotas de California podría poner en peligro la eliminación gradual de los nuevos automóviles a gasolina en el estado. Según el mandato del estado, el 35% de las ventas de los modelos 2026 deben ser de cero emisiones, aumentando hasta el 68% en 2030 y el 100% en 2035.
Ubicado en el desierto en el extremo sureste de California, el condado de Imperial ocupa el último lugar en propiedad de automóviles eléctricos entre los condados de California con poblaciones de 100,000 habitantes o más, según un análisis de CalMatters de datos de 2023. Sólo 7 de cada 1,000 automóviles funcionan con baterías allí, en comparación con 51 de cada 1,000 en todo el estado.
La alta pobreza y el desempleo son un factor importante en la lenta transición de la región hacia los automóviles eléctricos, pero la falta de cargadores públicos también es un gran inconveniente.
Las personas que viven en regiones rurales de bajos ingresos como el Valle Imperial tienen menor acceso a cargadores de automóviles eléctricos, según un análisis de la Comisión de Energía estatal. Más de dos tercios de los residentes de bajos ingresos de California se encuentran a 10 minutos o más en automóvil de un cargador rápido disponible públicamente.
Luis Olmedo, director ejecutivo de El Comité Cívico del Valle, una organización sin fines de lucro que aboga por la justicia ambiental, ha luchado durante años contra el aire insalubre del Valle Imperial. Ahora apuesta por convertirse en su proveedor de referencia de estaciones de carga para coches de cero emisiones.
Olmedo no está esperando que las empresas o el estado hagan realidad los cargadores en el Condado de Imperial. En cambio, su grupo se ha embarcado en una cruzada de alto riesgo por valor de 5 millones de dólares para construir una red de 40 cargadores rápidos en varios lugares. Es una pregunta abierta si su esfuerzo un tanto quijotesco tendrá éxito.
Los cargadores de coches eléctricos “son una oportunidad para que podamos respirar un aire más limpio”, afirmó Olmedo. “Se trata de equidad. Se trata de justicia. Se trata de garantizar que todos tengan cargadores”.
Esther Conrad, investigadora de la Universidad de Stanford que se centra en la sostenibilidad ambiental, dijo que conseguir cargadores en lugares como el condado de Imperial es fundamental para el esfuerzo de California por hacer la transición a los vehículos eléctricos de manera equitativa. Los habitantes de apartamentos y otras personas que no tienen cargadores en casa necesitan lugares cercanos y confiables para cargar.
“Cuando tienes una comunidad rural de bajos ingresos y distante de otros lugares, es increíblemente importante permitir que las personas lleguen a los lugares a donde necesitan ir”, dijo Conrad.
Horas de centros urbanos
Un automóvil es esencial para atravesar el condado, que es el condado menos poblado del sur de California.
Sus vecindarios están a grandes distancias de los centros urbanos que brindan los servicios que los residentes necesitan: El Centro, su ciudad más grande, hogar de unas 44,000 personas, está mucho más cerca de Mexicali, México, que de San Diego, que está a dos kilómetros de distancia, una hora en coche, o Riverside, casi tres horas. Sus autopistas y caminos cruzan campos ilimitados de lechuga y otros cultivos que dan paso a centros comerciales, apartamentos y zonas suburbanas, y luego aún más cultivos y desierto abierto.
Si conduce un automóvil eléctrico las 109 millas desde El Centro hasta Palm Springs, su ruta lo llevará a través de tierras de cultivo, desierto y alrededor del lago más grande de California, el Mar Salton, que también es una de sus mayores calamidades ambientales.
El Mar de Salton ha ido retrocediendo en los últimos años, lo que ha provocado que el polvo tóxico llegue a las ciudades del Valle Imperial. La calidad del aire de la región se encuentra entre las peores del estado, con tormentas de polvo y una neblina marrón que emana de los incendios agrícolas y de las fábricas en el valle o del otro lado de la frontera en Mexicali, una ciudad de un millón de habitantes.
Aproximadamente el 16% de los 179,000 residentes del condado de Imperial tienen asma, cifra superior al promedio estatal. El aire viola las normas sanitarias nacionales tanto en lo que respecta a las partículas finas u hollín como al ozono, el principal ingrediente del smog; ambos contaminantes pueden provocar ataques de asma y otras enfermedades respiratorias.
Más del 85% de los residentes del condado de Imperial son latinos y aquí se habla mucho español. La agricultura es un importante empleador y muchas empresas dependen del comercio transfronterizo y del tráfico desde México. El ingreso familiar medio del condado es de $53,847, mucho más bajo que el promedio estatal, y el 21% de la gente vive en la pobreza.
Ahora, el descubrimiento de litio, utilizado para fabricar baterías para vehículos eléctricos, en el Mar de Salton tiene el potencial de transformar la economía de la región. Los funcionarios estatales dicen que el depósito podría producir 600,000 toneladas al año, valoradas en 7,200 millones de dólares, y ayudar a Estados Unidos en su intento de fomentar una industria nacional de automóviles eléctricos que rivalice con la de China.
Pero a Olmedo le preocupa que cuando el mineral sea retirado del valle, no cambie significativamente los medios de vida ni la salud de las personas. Señala ejemplos en el mundo en desarrollo donde la población local ha quedado atrás mientras las industrias extractivas toman lo que necesitan.
“Estamos a punto de extraer, tal vez, el suministro mundial de litio aquí, pero ni siquiera tenemos la oferta más simple y más baja, que es: construyamos sus cargadores”, dijo Olmedo.
El huevo y la gallina: muy pocos vehículos eléctricos y muy pocos cargadores
El año pasado, los autos eléctricos representaron solo el 5% de todos los autos nuevos vendidos en el Condado de Imperial, en comparación con el 25% en todo el estado. Llevar cargadores a lugares rurales y de bajos ingresos será cada vez más importante a medida que California lucha por cumplir sus ambiciosos objetivos climáticos.
La Comisión de Energía estima que California necesitará 1.01 millones de cargadores fuera de los hogares privados para 2030 y 2.11 millones para 2035, cuando se espera que haya más de 15 millones de coches eléctricos en las carreteras. Hasta ahora, el estado tiene sólo unos 105,000 cargadores no privados.
Nick Nigro, fundador de Atlas Public Policy, que investiga el mercado de automóviles eléctricos, dijo que las empresas de carga no ubicarán cargadores en regiones con pocos vehículos eléctricos.
“Se necesitan ingresos, y si los vehículos eléctricos no están disponibles, entonces sus clientes no necesariamente están allí, por lo que tenemos un problema legítimo con el huevo y la gallina”, dijo Nigro. “Tenemos que buscar políticas públicas que ayuden a solucionar este fallo del mercado”.
La administración Biden invertirá 384 millones de dólares en la infraestructura de automóviles eléctricos de California durante cinco años. Y los funcionarios estatales están invirtiendo casi $2 mil millones en subvenciones para financiar cargadores de vehículos de cero emisiones durante los próximos cuatro años, incluidas algunas subvenciones especiales en áreas rurales del interior de hasta $80,000 por cargador. Olmedo dice que los fondos han sido insuficientes por lo que ha tenido que recurrir a donaciones y otras fuentes de financiación.
Patty Monahan, uno de los cinco miembros de la Comisión de Energía de California, dijo que “es particularmente importante que veamos cargadores” en el Valle Imperial y otros condados de bajos ingresos con mala calidad del aire.
El Valle Imperial tiene solo cuatro estaciones de carga rápida abiertas para uso público, donde los cargadores son capaces de cargar las baterías hasta un 80% en menos de una hora, según el Departamento de Energía de Estados Unidos. Tres están en El Centro, uno exclusivamente para Teslas; otro está en la ciudad fronteriza de Calexico y fue instalado recientemente por El Comité. Otras seis estaciones ofrecen sólo cargadores más lentos.
Olmedo prevé una red de 40 cargadores de acceso público en todo el valle. El Comité espera financiación de la Comisión de Energía de California y ha recibido donaciones de Waverley Streets Foundation, United Auto Workers y General Motors. El grupo busca más financiación estatal.
Olmedo reconoció que enfrenta una serie de desafíos con su proyecto, incluida cierta oposición local y el alto costo de instalación y mantenimiento.
En un almacén en la ciudad de Imperial donde El Comité almacena los cargadores, José Flores, gerente de proyecto de la iniciativa de carga del grupo, dijo que él y tres colegas pasaron cuatro días en Santa Ana, a unas 200 millas al norte, en una instalación administrada por BTC. la empresa que fabrica los cargadores que está instalando El Comité.
Recibieron capacitación sobre técnicas de instalación y mantenimiento y discutieron cómo no todos los cargadores pueden ser utilizados por todos los vehículos eléctricos. Aprendió sobre los sistemas de pago y refrigeración, y que los cargadores podrían necesitar un mantenimiento más frecuente debido a las duras condiciones del desierto del Valle Imperial.
“Somos como un campo de pruebas porque aquí tenemos una mala calidad del aire debido al Mar Salton y al estar en un desierto”, dijo.
El Comité instaló su primer cargador en su sede de Brawley en 2022. En diciembre pasado, El Cívico siguió adelante con un proyecto más ambicioso: cuatro de sus cargadores rápidos ahora están operando en un parque en la ciudad fronteriza de Calexico.
Chris Aldaz, de 35 años, un trabajador del Servicio Postal de Estados Unidos que vive en Calexico, carga en casa, pero a veces usa cargadores en la sede del grupo en Brawley que la gente puede usar de forma gratuita. Es un Nivel 2, que puede tardar varias horas en cargarse.
“La razón por la que quería adquirir un vehículo eléctrico era que era más barato”, dijo Aldaz a CalMatters. “No quiero gastar todo este dinero en gasolina y en mantenimiento, y sería mejor para el medio ambiente”.
Sin embargo, los cargadores de autos eléctricos de Olmedo se han convertido en un tema político local.
Maritza Hurtado, ex alcaldesa de Calexico y coordinadora de una campaña de destitución del Concejo Municipal, dijo que era inapropiado que el Comité hubiera construido cuatro cargadores de autos eléctricos en un parque del centro. Los cargadores fueron una distracción “de nuestras necesidades policiales y de nuestras necesidades reales de infraestructura comunitaria”, dijo Hurtado en una audiencia pública en la empresa de servicios públicos del condado, el Distrito de Irrigación Imperial, en enero. Ella se negó a hablar con CalMatters.
“No teníamos idea de que nos iban a quitar nuestro parque”, dijo Hurtado en la audiencia. “Es muy perturbador e irrespetuoso para nuestra comunidad que el Comité Cívico venga a Calexico y se apodere de nuestra tierra”.
Olmedo espera que los cargadores finalmente sean algo de lo que la comunidad latina del condado se enorgullezca.
“Pongamos esto en perspectiva: es una organización fundada por trabajadores agrícolas, una organización de justicia ambiental, la que está construyendo la infraestructura. No es la industria del litio. Somos nosotros, construyéndolo por nosotros mismos”.
La periodista de datos Erica Yee contribuyó a este informe.